海上航行倒是挺順暢，八月頭，湛瀅三人棄船上岸，地點(diǎn)也正是當(dāng)年趙潤(rùn)玉領(lǐng)軍登陸武威的地點(diǎn)。湛瀅不住感慨，這位趙大將軍的行軍路線倒是為大端開(kāi)辟了商路。而魚躍、鳶飛卻緊繃起了心思，憑著她們的身手，早在一上岸就感覺(jué)到被人盯梢了。也不知公主怎么想的，似乎渾然不覺(jué)，一路向北而來(lái)興致頗高。
中秋節(jié)前三天，近鄉(xiāng)關(guān)已立在眼前。湛瀅暗自吃驚，這位趙將軍不但是個(gè)領(lǐng)軍的帥才，在政務(wù)上居然也很有建樹(shù)。近鄉(xiāng)關(guān)城門處駝鈴陣陣馬鳴聲聲，來(lái)往商隊(duì)絡(luò)繹不絕，奇裝異服者比比皆是。有的看上去根本不是北狄人。
湛瀅仔細(xì)觀察了一番，雖說(shuō)來(lái)往熱鬧，但進(jìn)去關(guān)門都會(huì)遭到嚴(yán)密檢查，守關(guān)士兵一絲不茍卻不嚴(yán)苛，明顯的內(nèi)緊外松。她越發(fā)對(duì)這位女大將軍感到好奇。
進(jìn)關(guān)尋了一處干凈的小酒肆，點(diǎn)了四個(gè)特色小菜，想了想又忍不住叫了一壺當(dāng)?shù)氐目嗑?，嘗了一下頓時(shí)又吐了出來(lái)。掌柜的見(jiàn)湛瀅如此，笑道：“這酒初來(lái)者都喝不慣，但喝慣了就欲罷不能嘍。初時(shí)喝著苦，漸漸的就能品出一絲甜味，越喝到后面越覺(jué)得滋味美妙。其實(shí)酒也就是一般釀法，就是加了一味當(dāng)?shù)氐闹兴?，主要是為了御寒暖身的?！?br>
湛瀅毫不在意，呵呵一樂(lè)，“掌柜的，你們這兒行商倒是很多啊。不是說(shuō)武威省多山難走，商隊(duì)都是從環(huán)山省行進(jìn)的嗎？”
“客官您說(shuō)的那是老黃歷了。咱們這武威可是寶地，菌子、皮毛、藥材，山里遍地都是。尤其是這藥材，咱這里的地種糧食收成不好，種藥材那出來(lái)的都是上品。天下人誰(shuí)沒(méi)頭疼腦熱的，那些番邦蠻子也是一樣。我店對(duì)面的那家昌記商行看見(jiàn)沒(méi)，那是我們武威最有錢的昌老爺家的店。這昌老爺可會(huì)做生意了，南方的絲綢茶葉瓷器，漠北的調(diào)料香粉玉石，運(yùn)藥材時(shí)將這些東西順便捎帶上，往來(lái)一販賣，十幾倍的利益呢。范赫一完蛋，他們家就像發(fā)面的饅頭越蒸越大。我要是有本錢有商隊(duì)，我也這么著做呢。”掌柜的來(lái)了興致，急切地向外地來(lái)人夸贊著自己的家鄉(xiāng)。
湛瀅拿舌尖又品嘗了一點(diǎn)苦酒，趕緊夾了口菜，隨意問(wèn)道：“這人來(lái)人往的，你們也不怕夾雜著北狄的奸細(xì)？”
“趙將軍一來(lái)就頒下令了，每五戶一連，可不是連坐啊，是互相幫忖，防著蠻子搗亂。衙門口更是十二時(shí)辰都開(kāi)著，但凡誰(shuí)發(fā)現(xiàn)有可疑情形盡可去舉報(bào)，一旦查實(shí)，那可是大大得賞賜。街頭那打鐵的老尤，前些年眼尖發(fā)現(xiàn)個(gè)可疑的家伙，結(jié)果真是蠻子的奸細(xì)，官府又是放鞭炮又是給錦旗，還賞了足足十兩紋銀呢。”掌柜的喋喋不休，“客官您是不是小瞧了咱這女將軍？告訴您，別看是個(gè)女的，打仗一點(diǎn)不含糊。她來(lái)得前幾年北狄倒是經(jīng)常打過(guò)來(lái)，被狠揍了幾次后漸漸地來(lái)得少了，最近這些年幾乎不見(jiàn)蠻軍了。邊關(guān)有李朗和趙將軍是咱們百姓的福氣。比那范赫強(qiáng)多了，只知道一味地不準(zhǔn)人進(jìn)來(lái)，狠命地盤剝百姓，朝廷要遲來(lái)幾年收這禍害，武威的百姓就該都死絕了。咱們這地方想要光靠著自給自足，大伙非得餓死不可。這南來(lái)北往的客商一多，什么東西都過(guò)來(lái)了，百姓們可以用手里的東西換些錢物，日子好太多。不過(guò)啊，客官您要是想跑生意，有一條可得記住，出關(guān)和北面做生意，糧食、鹽鐵、藥材可都是禁品，逮著就是砍頭的死罪。頭幾年有些人貪圖暴利想著法子夾帶，咱大將軍那是明察秋毫。因?yàn)檫@個(gè)可死不了不少人，活該?！币?jiàn)客人感興趣，掌柜的那張嘴更是停不下來(lái)，將這近鄉(xiāng)關(guān)的名人風(fēng)情一一道來(lái)，尤其是那位昌老板，說(shuō)得更加詳細(xì)。
湛瀅也不打斷掌柜的，就當(dāng)是聽(tīng)書，心里卻對(duì)這位女將軍更加好奇。連那酒也品出了滋味。吃飽喝足后，湛瀅打聽(tīng)了一家頗具規(guī)模的客棧，領(lǐng)著魚躍、鳶飛直接過(guò)去付了房資，安頓下來(lái)。才想命人打水洗漱一番，就聽(tīng)見(jiàn)敲門聲起。
魚躍、鳶飛警覺(jué)起來(lái)，一個(gè)站在公主身邊，一個(gè)小心地去開(kāi)門，十分默契。
敲門的人一身華貴，面相倒是看著和善，尤其是那雙眼睛十分明亮燦爛。這人似乎是知道湛瀅的身份，口型中吐出了“公主”二字。
湛瀅眼中閃過(guò)一絲意味，示意鳶飛放人進(jìn)來(lái)。來(lái)人閃身而入，見(jiàn)鳶飛將門掩上，才跪下叩頭道：“小民昌福是皇后娘娘的人，小民此來(lái)是要接公主去小民府上居住。”說(shuō)著將懷中的書信奉上。
魚躍拿過(guò)信件仔細(xì)聞了聞，又舔一舔信封，拆開(kāi)后再次聞上一聞，這才將信奉上。
“不過(guò)是一份信，焉知真假？況且信中只不過(guò)叫你們暗中保護(hù)本宮而已?！闭繛]看罷不置可否，示意魚躍將信燒了。母后的字跡印鑒自己最是熟悉，但身處險(xiǎn)境豈能不防？
這情形俱在夫人的意料之中，昌福也不焦急，道：“小民口笨，斗膽請(qǐng)公主允許小民的夫人們進(jìn)來(lái)單獨(dú)面奏。”
湛瀅淺挑眉眼，有提議讓她覺(jué)得有些意外。這個(gè)當(dāng)家人竟然拿夫人做說(shuō)客，好生奇怪。不過(guò)興趣也上來(lái)了，她眼神一瞟。鳶飛會(huì)意，領(lǐng)著昌福出了門。片刻，兩個(gè)端莊嬌美的女子蓮步輕移而進(jìn)，跪倒在地口呼千歲，神情落落大方，一望便知是貴族之家調(diào)/教出的閨秀。
魚躍、鳶飛見(jiàn)這兩個(gè)婦人的身形體態(tài)俱是柔弱，心知是不會(huì)武功，而公主倒也有些技藝傍身，也就放心地和昌福退下了。
湛瀅靜靜打量這兩位婦人，發(fā)現(xiàn)竟有六七分相像，心中更覺(jué)有趣，于是笑問(wèn)：“二位夫人可是姐妹？”
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