何近朱的面容掩映在碧紗宮燈的照影里,臉上露出莊肅表情：“娘娘放心，卑職以身家性命作保，愿為娘娘效死力。”

        皇后聽著何近朱的話,繞著他慢慢走了一圈，鑲珠含光的彩緞鞋面在裙裳之下若隱若現(xiàn)。燈燭的火芯燃燒不止,她忽然駐足，鞋尖輕踩他的手指,像訓狗一樣碾磨他粗糙而堅硬的指端。

        他再次開口道：“卑職與羅綺無媒茍合，做過露水夫妻，此乃十年前的舊事。十年已過，露水也干透了，卑職心中無情無緒，只恨羅綺擅作主張，壞了娘娘的籌謀。羅綺曉得娘娘的大計，存心背叛娘娘,不死不足以謝罪。”

        皇后似笑非笑：“哦？”

        何近朱跪拜叩首：“卑職早就有了妻室,兒女雙全，托了娘娘的鴻福，全家的恩寵都仰仗于娘娘?！?br>
        “是啊,”皇后坐在近旁一張軟椅上,“你要多為你的兒子做打算。”

        何近朱的神色甚是驚駭，忙道：“娘娘！”

        皇后親自倒了一杯涼茶。她紅唇微抿，沾了濕潤的茶水：“何故擺出一副失張失智的臉孔,你在宮里待了十多年，喜怒不形于色的本領,還得再多練一練。即便天塌下來，終究是本宮一人撐著。”

        他們二人的呼吸聲一急一緩,何近朱的額頭滾下一顆冷汗。

        皇后視而不見，自顧自地說：“八皇子要承繼大統(tǒng)，本宮需得手握錢財、糧餉和兵丁。奈何三虎寨也是本宮的一枚棄子。本宮想要挑揀公牛母羊，不像從前那般容易?！?br>
        她緩緩地伸長手指，端視著自己綴滿珠寶的護甲：“八皇子的兄姊均非庸才，本宮應當坐山觀虎斗。等到八皇子的兄姊全部斗敗，八皇子便能即日即位?！?br>
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